Mercredi 20 août 1947, c’est la nuit. Un petit avion de transport américain « C-46 » atterrit à l’aéroport de Bagdad. L’aéroport est désert en dehors des chiens de garde.
Shlomo Hillel, membre du Mossad LeAliyah Bet (branche de l’organisation Haganah), a organisé ce vol pour transporter un premier groupe d’olim d’Irak vers Israël. Cinquante premiers immigrants doivent se faufiler dans l’aéroport, à travers une petite ouverture dans la clôture, s’allonger sur le sol jusqu’à ce que l’avion les approche tout en démarrant ses moteurs. Les pilotes étaient deux vétérans américains de la Seconde guerre mondiale, qui ont offert leurs services pour les opérations clandestines des Avirayim.
Organiser les olim en petits groupes secrets n’a pas été facile, Shlomo Hillel, qui sera plus tard président du Keren Hayessod, a décrit l’opération comme extrêmement dangereuse. Mais le vol a été réalisé avec succès et l’avion transportant les premiers immigrants d’Irak s’est posé en toute sécurité sur un champ d’atterrissage temporaire près de Yavn’el (Galillée), plusieurs heures après le décollage de Bagdad. Deux opérations similaires ont ensuite été menées, l’une en Italie, et la seconde, une fois de plus à Bagdad.
C’était la première fois que le Mossad LeAliyah de la Hagana, sous le parrainage de l’Agence juive, menait une opération secrète de sauvetage aérien depuis un pays hostile. Depuis lors, l’Agence juive et le Keren Hayessod ont exécuté de nombreuses opérations clandestines d’aliya dans des pays hostiles et éloignés, dans des conditions difficiles.
En 2017, 70 ans après le sauvetage, un avion identique à celui de l’opération Michaelberg a été acheminé en Israël lors d’une cérémonie spéciale, à laquelle Shlomo Hillel, d’autres dirigeants de l’opération et des Juifs secourus ont été invités. L’avion a été exposé au camp de détention d’Atlit.
